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“以前在社区服务中心上书法班的时候，因为在三楼，有些不方便，加上教室小、光线不足，我们是十几个人坐在一起，有时候腿都会碰到桌子上。现在的环境好了很多。”北京这位爱好书法的冯大爷已经退休两年多了，他所说的环境改善，是东直门“养老街”的改造。
“养老街”的全名是东直门街道“居家养老服务”一条街，这条约300米长的小街，位于东直门街道铜厂子胡同，由一条小摊贩胡同改造而成，于2010年7月初正式启动后，大受老年人的欢迎。改造后的养老街，右侧设有宣传长廊，内容包括老年养生、防盗安全；左侧是各种居家养老便民服务店，涉及家政服务、洗衣、家电维修、餐饮，老人们可以用每月100元的“养老券”，按照八折的价格消费。
位于小街深处的是养老街的主体——老年关爱中心。该中心占地200平方米，设立了托老所、休闲娱乐室、理疗室、中医养生室、心理咨询室、老年餐桌、文化活动室、老年大课堂等。冯大爷就是关爱中心书法班的学员。老年关爱中心的刘斌介绍说：“书法班只是街道众多活动中的一个，每个活动都受到老人们的欢迎。养老街启动后，前来咨询和上课的老人变得更多了。”在刘斌介绍老年关爱中心的同时，前来咨询的老人一直没有间断过。
老人们的热情，反映出他们对养老配套设施的迫切需求。但是，相对于整个街道的老人来说，来参加活动的只是很小的一部分。据了解，仅在东直门街道领取养老券的老人就有1200名，还有更多老人等待享受更多养老服务。这种僧多粥少的局面不仅仅反映在东直门的“养老街”。“现在很多养老机构都存在床位不足、缺乏管理等一系列问题。”据全国老龄办的工作人员介绍，养老机构和配套设施跟不上，无法适应老年人需求，是一个突出问题，尤其是在老龄人口不断增长的形势下。
根据全国老龄办发布的《2009年度中国老龄事业发展统计公报》显示，2009年，全国60岁及以上老年人的人数达到1.6714亿，占总人口的12.5%。预计到2020年，老年人口将达到2.48亿，老龄化水平将达到17.17%，其中，80岁及以上的将占到老年人口总数的12.37%。如此庞大的老年群体，对养老、医疗等方面的需求将越来越大。“巨大的需求下，我们所面临的老龄工作的压力也是巨大的。”全国老龄办工作人员坦言。
据东直门街道社区服务中心的张莞芸介绍：“‘居家养老服务’一条街的建设，从2009年底就开始筹备，街道投入了100多万元。对于大家都很关心的养老问题，街道也很重视。” 据了解，北京市近年来，从“星光计划”中的增加社区养老服务设施建设，再到“九养政策”中养老券的发放、增加老年餐桌等等，各级政府在养老方面的工作更加细化，投入逐年增加。据北京市老龄工作委员会透露，仅在养老券上，有关部门的投入就达4.5亿元。
最新的这份老龄事业发展统计显示，2009年，全国城镇基本养老保险参保人数达到2.35亿人，参加基本养老保险的农民工人数为2647万人。中央财政安排基本养老保险补助1326亿元。目前，全国月人均养老金达到1200元，惠及4700余万人，各类老年福利机构38060个，床位266.2万张，各级老年人协会436226个，各类老年学校40161所。尽管多方投入从未间断，依然难以追赶中国快速老龄化的步伐，形势依然严峻，而且养老问题不仅仅是老年人的难题，也是子女们无法回避的问题。“我的父母都是普通农民，没有缴纳过养老保险，父母一辈子努力多半投资在儿女身上，没有多少积蓄，加上我和妻子都是独生子女，今后奉养四位老人，也将是一笔不小的费用，不得不说，我们年轻人现在也有一定的经济压力。”参加工作3年的赵先生这样说，“随着老人年龄越来越大，我们又工作忙，如何照顾老人，也是一个很大的问题。”
大部分独生子女都有同样的困扰，老年人“养儿防老”的观念在现实压力下显得有些苍白无力，许多老人因此住进了养老院。据调查显示，选择养老院的老年人中，44%是因为子女无力照顾，还有16%的老年人为了“不给子女添麻烦”而选择住在养老机构中。在快速增长的老龄人口面前，养老机构和配套设施在数量上还有着一定的差距，而养老院费用和管理的参差不齐，在老年人的生活质量上也不能提供有效的保证，又远离自己的儿女，这也使一部分老人在某种程度上，对于养老院比较排斥。
东直门的“养老街”提供了一种养老服务的新模式，能不能推而广之还要假以时日。就像东直门街道社区服务中心主任所说的：“养老工作，任重而道远。” 虽然东直门“养老街”模式是否可以复制仍需要验证，但类似养老社区的概念在发达国家已经运作得相当成熟。早在上世纪70年代，美国开始在大城市的郊外普遍新建环境好、规模大的老年社区，这些大多为私人投资并进行商业化运作的社区中，包括各种专门为老年人服务的配套设施。各地政府不妨考虑在城郊打造这样的社区，相信只要配套设施跟进，老人的生活质量能够得到保证，就能在城郊实现老人社区的概念。而如果能出台相关的政策，鼓励、规范民间资本投入其中，必将能缓解城市的养老压力。
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